安珀赶紧瞧了一眼主菜——
果不其然，是炖得稀烂的鳗鱼。
默西塞德郡西临爱尔兰海，捕渔业极为发达，威尔逊家的餐桌上常年都有鱼。
可惜，玛利亚太太的厨艺实在难以恭维。对于安珀这种拥有敏锐五感的人来说，更加是一种折磨。
鳗鱼要是知晓会被炖煮成这般模样，恐怕也会觉得自己白白牺牲了吧，安珀在心里吐槽道。
一切准备妥当，玛利亚太太便打算去喊丈夫下楼用餐。
“难得有机会去集市，妈妈难道不想买点什么吗？”伊丽莎白佯装不经意地继续着方才的话题。
若到了此刻，玛利亚太太还听不出大女儿的弦外之音，那她也枉为五个孩子的母亲了。
“你又在盘算些什么，伊丽莎白？”玛利亚太太一脸无奈，眼中却满是宠溺。
伊丽莎白见计谋被戳穿，调皮地耸了耸肩：“真是什么都瞒不过您的眼睛……好吧，其实我是想问……您能再给我五镑买一条新裙子当作圣诞礼物吗？”
“什么？五镑？什么样的裙子如此昂贵？”玛利亚太太忍不住惊呼出声。
刚从厨房走进餐厅的双胞胎，听闻此言，忍不住竖起耳朵偷听。
玛利亚太太面露难色，却只是委婉劝道：“我的意思是，这当然不行。上个月你已经提前支取了你的圣诞礼物，剩下的钱我还打算给科琳、安珀、小艾米和小贝拉准备些礼物呢。”
“可是妈妈，我真的非常需要这条裙子！”伊丽莎白仍不肯轻易放弃。
“听着，伊丽莎白，你的妹妹们同样也需要圣诞礼物。”玛利亚太太再次驳回了大女儿的请求。
“但事情总归有轻重缓急，不是吗？”伊丽莎白站起身，亲昵地攀在玛利亚太太的肩膀上撒娇——这是她惯用的小伎俩。
双胞胎中的姐姐艾米丽见状，忍不住扶额。
眼见玛利亚太太软硬不吃，伊丽莎白这才缓缓道出自己的目的：“理查德先生从学校回来了，他约我参加圣诞舞会，可我连一件像样的礼服都没有……”
玛利亚太太先是惊讶，随即转为欣喜：“理查德先生？赫伯夫人的独子？难道他对你……”
伊丽莎白垂着头轻声应是，脸上浮现出独属少女的羞涩。
要知道理查德先生可是赫伯庄园唯一的继承人，不但有钱，长得还十分帅气，是小镇上所有女孩梦寐以求的金龟婿。
在圣诞舞会这么重要的日子，他却独独约了自己……
想到这儿，伊丽莎白的呼吸都不由加重了几分，她忍不住幻想起自己成为赫伯庄园女主人后的生活。
伊丽莎白一脸郑重地开口：“妈妈，这可是我改变命运的绝佳机会！”
伊丽莎白的话并非无的放矢。
戈恩小镇上下仅有两千人口，其中大多还是佃户，自然没有所谓的“社交季”。赫伯夫人举办的晚宴，便是平民女孩所能接触到的最高等级的社交场合，说白了就和相亲宴会差不多。
新年一过，自己就满十七岁了，到了相看的年纪。母亲是个一心扑在柴米油盐上的家庭主妇，生活除了生养孩子、伺候家人，再无其他社交。平日里最宠她的父亲，也从不为她的终身大事操心，仿佛这事与他毫无关系。
这让伊丽莎白十分郁闷。
她清楚，以自己的出身，大概率会嫁给像父亲一样的小职员，婚后生养一堆孩子，像母亲那样操持家务，一家人挤在一座小房子里，吵吵闹闹地过完一辈子。
如果自己非常平庸倒也罢了，偏偏生得如此貌美。
她绝不想过这样的日子！
绝不！
伊丽莎白眼里的野心一闪而过。
她明白，自己若再不主动，终身大事恐怕就真被耽误了。
所以，每逢理查德放假回家，她都会绞尽脑汁和他搭讪。
最终成功吸引了对方的注意。
伊丽莎白的话仿佛一道光，瞬间点醒了玛利亚太太，她对此深表赞同。可两家过于悬殊的家境，又让她犹豫不决。
“妈妈，那我们的圣诞礼物怎么办？”眼见玛利亚太太有些动摇，艾米丽抢先一步打断了她，还偷偷向妹妹使了个眼色。
双胞胎之间的默契让贝拉心领神会，她立马可怜巴巴地看向母亲，满心希望她千万别同意这么无理的请求。
“这是为了成功所付出的必需支出！”伊丽莎白没好气地说：“妈妈，您可一定要帮帮我！我绝对不能在那天出丑！”