时方砚在里面转了一圈，终于后知后觉地明白，这里不是官盐铺，而是贩私盐的黑市。
“下官毕竟是生面孔，只在里头转了几圈，就有看门的打手围上来询问。下官不敢多加逗留，为了做戏做足，买了一小袋盐，就出来了。”
回到州府，厨子已经知道他认错了人，见到时方砚就是扑通一跪，向他磕头谢罪。
时方砚扶他起来，还把盐交给了他。
厨子拿着盐，犹豫了一会儿，迟疑地问：“……大人是在何处买的这些盐的？”
心念电转间，时方砚选择了隐瞒。
他告诉厨子，他就是在官盐铺买到的，还刻意反问他：“除了官家的铺子，也没有别的地方能买到了吧？”
“是是！”厨子唯唯诺诺，点头哈腰，“小的多嘴了，小的这就下去，今日定要给大人做一桌好菜，以向您谢罪！”
厨子下去后，时方砚马上意识到一件事：在馥州，就连州府的厨子晓得，官铺是买不到盐的，只有黑市才有盐卖。
时方砚深感异样。
他没有声张，而是在第二日微服出府，悄悄前往了盐井。
馥州的盐田在州城郊外，时方砚为了不引人注意，雇了辆牛车赶了过去。
盐井附近有重兵把守，时方砚不能随意靠近，便假装成附近的农户，在周围闲逛似的绕了绕去，暗中留意盐井的状况。
他见到盐田内各处盐井出盐都非常顺畅，晾晒的场地更是宽广开阔。
时方砚是渔民之家出身，对晒盐也有那么一些了解，光凭晒盐场的大小，他就推断得出，馥州的产盐量非但没有减少，反而比他在文件记录上看到的更多。
如此一来，馥州的缺盐就更没有理由了。
时方砚不想打草惊蛇，没有在盐田外逗留太久，就启程回州府了。
“第二日，下官就收到了国舅爷的宴请。下官赴宴后，乔国舅在宴席上送给了下官一个金镶玉的金盒，里面是满满的一箱金条。”
乔和昶没有对时方砚明示什么，只是话里话外告诉他，让他安心在馥州做官，盐场一事，自有他乔和昶全权负责，无需时方砚费心。
时方砚并不是个死板的读书人，他退回了箱中金条，却留下了金箱。
时方砚想以此举，换回乔和昶暂时的信任。
在收下箱子的第二天，时方砚以“想要调查民情”为由，向冉遥告了几天假，然后化装成渔夫，躲藏在临淳湖边，观察运盐船的动向。
时方砚长得就像个渔民，在湖边藏了好几天都没有招来任何人的半点怀疑。
终于在一个夜里，当他在湖边的一艘破船上睡觉时，被他发现了运盐船的奇怪之处。
时方砚对杜昙昼道：“下官亲眼见到，运盐船停在湖心的一座小岛旁，从北面划过来十数艘小船，几十个身穿短打的男人上了官船。没多久，那些人就将一袋袋的盐从官船运到小船上，运送的过程持续了很久，直到官盐全都被转移完了，那些人才乘小船离开。”
时方砚神色严肃又凝重，他看了眼另一头的乔沅和辛良遥，确保二人听不到他说话，才压低声音道：
“而那些护船官兵，就像早就准备好了那样，非但没有任何抵抗，反而还帮助他们运盐。从那时起，下官就明白，定是乔和昶暗中勾结外人，将官盐拿去私贩牟利了。”
当夜，时方砚回到州府查看州志，看出了一个奇怪的地方。
馥州水系发达，又是盐铁两者的产地，自古以来湖上水匪就十分猖獗。
冉遥刚升任刺史，第一件事就是开凿水路，目的是防范水匪。
此举失败后，国舅爷每次在官船行船来到岛屿区前，才确定航路，也是为了最大程度地避免水匪劫掠。
馥州匪贼在湖上纵横上百年，为何乔和昶来到此地不久，他们就销声匿迹了？
时方砚心里有了大胆的猜测——和乔和昶合谋运走官盐的，正是水匪。
“国舅爷把官盐拱手奉上，这些贼人坐享其成便可，何必再花大力气去抢劫呢？”