五月，南军和北军终于正式相遇在睢水附近的小河，南军的统帅依然是平安，事实证明，如果光明正大的开打，北军是没有多少优势的。双方经过激战，北军虽然略占优势，但一时之间也无法打败这支拦路虎，而此时正值南军粮草不足，朱棣判断，现在正是南军最为虚弱的时候，如果发动总攻是可以解决问题的。但朱棣从来都不是一个光明正大出牌的人，他还是用了自己拿手的方法——偷袭。
他如往常一样在河对岸排布士兵，却把主力连夜撤到三十里外，趁着三更半夜渡河对南军发动了进攻。朱棣晚上不睡觉，摸黑出来亲自指挥了偷袭，他本以为这次夜渡对岸一定能够全歼南军，但他也没有料到，在对岸，他会遇到一个曾给他带来很多麻烦的老熟人。
朱棣整队上岸之后便对平安军发动了进攻，平安军果然没有防备，阵脚大乱，就在全军即将崩溃之刻，一支军队出现了，这支军队正是南军的援军，带队的就是朱棣的大舅子徐辉组，他带领部队日夜兼程，所谓来得早不如来得巧，他立刻命令军队投入进攻。
朱棣万没料到，螳螂捕蝉，黄雀在后，深夜里又多出一支军队来，在糊里糊涂的挨了徐辉祖几闷棍后，他意识到大事不好，随即率领全军撤回。徐辉祖趁势大败北军，并斩杀了北军大将李斌。
朱棣的这次夜袭可以用偷鸡不着蚀把米来形容，不但没有完成战略任务，反而丢了不少士兵的性命。而更大的麻烦还在等待着他。
回到大营后，将领们长久以来积累的愤怒终于爆发了，他们一直背负着反贼的罪名，拿着自己的脑袋去拚命，虽然朱棣带给过他们很多胜利，但随着战局的发展，他们也已看出，胜利似乎还很遥远。此次出征可以说是孤注一掷，直扑京城，但现在遭遇大败，却连京城的郊区都还没有看到。掉脑袋的事情，是决计不能马虎的，至少要讨个说法。于是他们纷纷向朱棣进言，要求渡河另找地方扎营（其实就是变相撤退）。
其实朱棣的心中也是七上八下，所谓直捣京城不过是个许诺而已，怎么可能当真？何况路上有这么多车匪路霸，要想唱着歌进城只怕是难上加难，但事情已经到了这个地步，如果后撤军心必然大乱，无论如何都要坚持下去！
他一如既往的用坚决的语气说道：“此战有进无退！”然后他下令愿意留在此地的站到右边，愿意渡河的站在左边。朱棣又打起了如意算盘，一般这种类似记名投票之类的群体活动都是做做样子，他相信谁也不敢公开和他作对，但这一次，他错了。
将领们呼啦啦的大都站到了左边，这下子朱棣就真没办法了，他十分生气地说道：“你们自己看着办吧！”然后坐下一个人生闷气，在这个困难的时候，朱能站了出来，他支持了朱棣，并大声对那些将领们说道：“请诸位坚持下去吧，当年汉高祖刘邦十战九不胜，最终不也占据天下了吗，现在敌军已经疲弊，坐困于此地，我军胜利在望，怎么能够有退却的念头呢？”
将领们都不说话了，这倒未必是他们相信了朱能的话，而是由于张玉死后，朱能已经成为第一大将，素有威信，且军中亲信众多，得罪了他未必有好果子吃。经过这一闹，该出的气也出了，该说的话也说了，反正已经上了贼船，就这么着吧。
朱棣以一种近似感恩的眼神看着朱能，看着在这艰难时刻挺身而出支持他的人。他也曾经动摇过，但严酷的现实告诉他，必须坚持下去，就如同以往一样，不管多么困难，只要坚持下去，就一定会有希望的。
战争的胜负往往就决定于那“再坚持一下”的努力。
第三十一章殉国、疑团、残暴、软弱
【灵璧，最后的胜利】
似乎是要配合朱棣的决心，朝廷方面不知是谁出的馊主意，说北军即将失败，应该把徐辉祖调回来保卫京城，于是刚刚取胜的徐辉祖又被调了回去。留在小河与朱棣对峙的只剩下了平安和何福，由于感觉此地不易防守，两人经过商议，决定合兵到灵璧坚守。
可是屋漏偏逢连夜雨，两人属下士兵本来就已经疲累交加，护送粮饷的队伍却又被朱棣击败，粮饷全部被夺走，这下子可算是要了南军的老命，饭都吃不饱，还打什么仗。于是两人一碰头，决定明天突围逃跑，为保证行动一致，他们还制定了暗号：三声炮响。
第二天，南军士兵正在打包袱，准备溜号，突然之间三声炮响声起，士兵们听到暗号，二话不说，撒腿就跑。可他们万万没有想到，这三声炮并不是自己人放的逃跑暗号，正好相反，这是北军的进攻信号！
原来北军也在同一天制定了进攻暗号，而这个暗号正好也是三声炮响！
真是命苦不能怨政府啊。
这是一个极为滑稽的场面，准备进攻的北军正好遇到了仓皇出逃的南军，哪里还讲什么客气？北军顺势追杀，不但全歼南军，还俘获了平安等三十七员大将，只有何福跑得快，单人匹马逃了回去。
朱棣的坚持终于换来了胜利，他踢开了前进路上的最后一颗绊脚石，开始向最后的目标挺进。
灵璧之战彻底击溃了南军的主力，至此之后，南军再也没有能够组织起像样的反攻，在历经千辛万苦，战胜无数敌人后，朱棣终于看到了胜利的曙光。
盛庸、铁铉、平安已成为过去，没有人能够阻挡我前进的步伐！
朱棣的下一个目标是扬州，此时城内的守护者是监察御史王彬，此人本想抵抗，却被属下出卖，扬州不战而降。